三国时期吴国有位名医叫董奉，他医德高尚，医术精湛，深得百姓敬重。他为病人施治不计报酬，对于贫病者更是不取分文。只是，他有一个很特殊的要求：凡治愈一个人，就让被治愈的人在他的房屋前后栽种杏树，重病者五棵，轻病者一棵。数年后，杏树上万郁然成林，上有百鸟鸣唱，下有群兽戏游。成就一段佳话。董奉和华佗、张仲景并称“建安三神医”。此后“杏林”成为中医的别称之一。技艺精湛的中医大夫常被被誉为“杏林妙手”；中医界后起之秀被称为“杏林新秀”；与中医中药有关的趣谈故事统称为“杏林佳话”；而“杏林春秋”则说的是中医历史。
虎守杏林
传说董奉的“杏林”还有一个神奇之处，就是有一头猛虎看守，这猛虎居然也是董奉的一个“病人”。这里面还有一个有惊无险的“杏林佳话”。
有一天，董奉在回家途中，看见路旁的茅草堆里躺着一只老虎，董奉心中害怕，但职业敏感让他觉得这只老虎像是有病。因为他发现猛虎表情痛苦。董奉问老虎：“你在此等候，是不是让我给你治病？”老虎点点头。于是董奉就给老虎检查起来，他叫老虎张开口，发现喉咙里面卡着一块大骨头，于是他把手伸进老虎口中把骨头取出，老虎的病就好了。老虎为了报恩，从此就在董奉的杏林里当起了守护。
当杏林的杏子成熟时，董奉在杏林旁边建了个谷仓，并告诉人们，但凡有买杏子的，不用交钱，也不用和他打招呼，只要带来一些谷子，将谷子倒入谷仓，就可以拿走同等重量的杏子。由于对董奉的敬重，来买杏子的人很多，也都很自觉，并不多拿杏子，也不少交谷米。一次，有个人多拿了杏子，杏林中的老虎就冲出来对着他大吼，他拼命逃跑，杏子撒了一地，回到家一看，剩下的杏子竟然刚刚好和送去的谷子一样多。用杏子换取来的谷子做什么用呢？原来董奉用这些谷子救济周围的贫苦老百姓和接济断了盘缠的路人。看到这些神奇的事，人们认定董奉是下凡的神仙，于是董奉的故事渐渐被传诵下来，“虎守杏林春日暖”成为了对高尚医德的最好赞扬。
“虎守杏林”、“杏林春满”、“杏林春风”等，更是中医世家、中成药店堂之常用联语。
